Telemedicina y Telerradiología:
Estado actual y perspectivas futuras.
Médico especialista en Medicina Nuclear
¿Qué es la Telemedicina?
La Telemedicina es la prestación de prácticas médicas a distancia, utilizando tecnologías de telecomunicaciones. Sirve para intercambiar información médica de cualquier tipo por medios electrónicos de comunicación, para la educación para la salud y para mejorar la calidad de las prestaciones médicas.
La Telemedicina existe como tal desde fines de la década de 1950. Una de las primeras implementaciones se efectuó en la Universidad de Nebraska en los Estados Unidos, y consistió en un circuito cerrado de televisión bi-direccional comunicado por microondas, que se usó para tratamiento a distancia y educación médica.
Otro proyecto pionero utilizó una conexión vía satélite entre un hospital de Anchorage, Alaska con otro de Sacramento en California.
Los primeros proyectos, como vemos, estuvieron dirigidos a la teleconsulta y a la tele-educación.
El desarrollo de la Telemedicina hasta su sofisticado nivel actual ha pasado por muchas etapas, y resulta indudable que ha estado íntimamente relacionado con aspectos eminentemente tecnológicos.
El creciente nivel de complejidad que desde la década de 1960 han ido adoptando las telecomunicaciones, ha revolucionado este campo.
Primeramente, las comunicaciones telefónicas han sufrido un cambio que va desde la telefonía electromecánica de los primeros tiempos, hasta los tendidos digitales de fibra óptica de alta velocidad de hoy en día.
El advenimiento de las comunicaciones vía satélite a finales de los 60 fue otro hito decisivo que contribuyó al nivel actual de la Telemedicina, permitiendo la transmisión remota de imágenes de televisión.
Sin embargo, la mayor revolución en este campo, la brindó el advenimiento de la computación, que posibilitó el almacenamiento masivo de datos médicos y su transferencia a otros sitios para ser consultados.
Las primeras implementaciones de Telemedicina y computadoras ofrecían la posibilidad de consultar grandes bases de datos e Historias Clínicas, y de proveer educación médica a distancia.
En los últimos 10 años es, sin embargo cuando hace eclosión la computación gráfica, modificando todas las prácticas médicas por la posibilidad de incorporar imágenes a las herramientas con que había contado la Telemedicina hasta ese momento.
Y, finalmente, el advenimiento de las grandes redes de computadoras, y entre ellas la Internet, transformó a la Telemedicina en un recurso al alcance de grandes sectores de la población y la comunidad médica.
Sistemas de Telemedicina: Estado actual
A efectos didácticos, podemos dividir las prácticas actuales de Telemedicina en 3 grandes grupos:
A) Prácticas con video-conferencia
B) Telerrobótica y Telecirugía
C) Telerradiología y Teleimagenología
A) Prácticas con Video-conferencia:
1) Tele-Consulta Médica: Hace posible el examen del paciente sin importar la distancia que lo separa del médico. Se utiliza una red de computadoras, cámaras de alta resolución y líneas telefónicas especiales dedicadas. La Teleconsulta es sumamente útil en especialidades en las que el contacto físico médico-paciente no es fundamental, como por ejemplo la psiquiatría y la dermatología.
2) Interconsulta: Habiendo sido ya examinado el paciente por un médico local, éste utiliza el sistema para certificar sus hallazgos con especialistas que no residen en el lugar.
3) Cirugía guiada: Por medio de la video-conferencia, es posible para un cirujano ser guiado o supervisado en tiempo real por un profesional con mayor experiencia o especialización.
B) Telecirugía
En términos simples, la telecirugía es aquella en la que el cirujano no tiene contacto físico directo con el paciente. Como se vio en el punto anterior, mediante las tecnologías de video-conferencia puede practicarse la “cirugía guiada”, que en general es mínimamente invasiva y de relativamente bajo riesgo. Entra dentro de esta categoría la cirugía video-laparoscópica, que con técnicas de Telemedicina, puede ser monitoreada en forma remota.
Aún en el campo experimental, aunque con algunos resultados exitosos, se encuentra la telerrobótica médica, que permitirá en el futuro practicar cirugía a distancia mediante robots que reproducen los movimientos de las manos del cirujano, que se encuentra en otro lugar manejando los telecomandos y monitoreando el campo operatorio en tiempo real.
C) Telerradiología y Teleimagenología
Es una de las modalidades de Telemedicina que más éxito ha tenido, y una de las más ampliamente utilizadas por su simplicidad e inigualada confiabilidad.
La distribución de recursos humanos especializados en Diagnóstico por Imágenes es frecuentemente irregular, y en nuestro país se encuentra altamente concentrada en los centros urbanos, especialmente en los mayores.
No es igual la distribución de los recursos tecnológicos, observándose frecuentemente la presencia de equipos diagnósticos de alta tecnología como tomógrafos y equipos de resonancia magnética en sitios donde no reside un médico con la formación necesaria para la interpretación de las imágenes.
Esta circunstancia genera un flujo de personas y materiales que ocasiona altos costos, los que en definitiva se agregan al elevado gasto en atención médica.
La Telerradiología permite transmitir por líneas telefónicas convencionales, presentes en este momento en cada sitio del país, las imágenes de un paciente sin necesidad de la presencia del médico.
Otro caso muy frecuente y problemático es el de las urgencias diagnósticas, en las cuales el médico imagenólogo, aunque resida en el lugar, debería estar físicamente al lado del paciente. La Telerradiología permite en estos casos un diagnóstico rápido y una elevada relación costo-beneficio, además de los obvios resultados en cuanto a la toma de decisiones médicas de urgencia.
La Teleimagenología abarca un amplio espectro de imágenes médicas: telepatología, teledermatología, telecolposcopia, tele-endoscopia, telemedicina nuclear, etc., para las cuales valen las mismas consideraciones que para la Telerradiología.
La Teleimagenología en general, y la Telerradiología en particular son herramientas que permiten una distribución planificada y armónica de los recursos humanos, evitando duplicación de tareas y de profesionales.
El uso de la Internet para la transmisión de imágenes médicas es cada vez más frecuente, y brinda la posibilidad de bajar costos en comunicaciones y de superar las fronteras del país sin costo adicional.
Además del evidente beneficio para el paciente, el uso de la Telemedicina brinda una inmejorable oportunidad de armonizar costos y recursos humanos y profesionales:
· Elimina la necesidad de contar con la presencia física del especialista al lado del paciente.
· Permite centralizar en un solo sitio varias “bocas” de atención médica, optimizando el trabajo médico y evitando los desplazamientos que consumen tiempo y recursos materiales y entrañan un riesgo no despreciable para la persona que viaja.
· Eleva la calidad de la atención médica en los lugares en que estos estándares son difícilmente alcanzables.
· Brinda a los Centros Médicos la posibilidad de acceder a consultas con especialistas de alto nivel, con un alto valor agregado en cuanto a prestigio y calidad de sus prestaciones.
· Ofrece la posibilidad de brindar estudios de urgencia de alta calidad y respuesta inmediata.
· Permite la planificación de operaciones de Neurocirugía estereotáxica y el cálculo dosimétrico en Radioterapia por medio de imágenes en forma remota.
En los últimos años se ha hecho patente el problema generado por la acumulación de material escrito e iconogáfico (placas radiográficas, Historias Clínicas) de archivo, que en estos momentos ocupa grandes espacios físicos y es de difícil clasificación.
Un derivado de la Telerradiología, el Sistema de Archivo y Comunicaciones de Imágenes (P.A.C.S.), está comenzando a resolver este dilema.
Los sistemas de PACS son redes de computadoras de diversos tamaños, que van desde una simple red de dos o tres terminales hasta grandes sistemas de computación hospitalarios. En ellos se almacenan en forma digital todos los datos del paciente, incluyendo la Historia Clínica, todas las imágenes y los análisis de laboratorio, eliminando papelería y placas radiográficas. Estos datos son fáciles de consultar desde cualquier puesto de la red, y remotamente por vía telefónica o Internet con una computadora desde el consultorio del médico.
La Radiología actual tiende a reemplazar las placas radiográficas por medios electrónicos, y se estima que para el año 2002 la mitad de los Centros Médicos de EEUU tendrán su PACS instalado. En el momento actual, sólo el 8% de los Centros de ese país practican la “radiología sin placa”.
En nuestro país existen algunas redes parciales de imágenes médicas y una cantidad importante de Centros que cuentan con instalaciones de Telemedicina, principalmente Telerradiología, debido a su implementación simple, bajo costo, y su alta relación costo-beneficio.
Existe en el momento actual en la Argentina, la posibilidad para los Centros Radiológicos de contar con un servidor de Internet dedicado a la práctica de la Telerradiología.
La creciente tasa de informatización de la Medicina en la Argentina promete en el futuro una amplia utilización de estos recursos, conjuntamente con los desarrollos de empresas locales, algunas de las cuales han hecho de la Informática Médica y la Telemedicina su principal actividad.
La Telemedicina cuenta con el potencial de modificar los estilos de vida de la comunidad. En áreas rurales remotas, donde el paciente puede estar a cientos o miles de kilómetros del médico, la Telemedicina puede significar el acceso a los recursos de salud en lugares donde éste era antes inalcanzable. En casos de emergencia, este acceso puede significar la diferencia entre la vida y la muerte. En particular, en aquellos casos en que es indispensable una rápida respuesta médica especializada, la necesidad de utilizar los recursos que brinda la Telemedicina, puede ser crítica.
La Telemedicina tiene el potencial de mejorar dramáticamente la atención de la salud, llevando a lugares remotos una amplia variedad de servicios, como Radiología y Diagnóstico por Imágenes, Salud Mental, Dermatología, Ginecología, Anatomía Patológica, etc. a comunidades que no tenían hasta ahora la posibilidad de contar con ellos.
El futuro de la Telemedicina
Las perspectivas de crecimiento de esta área tecnológica de la Medicina son prácticamente ilimitadas y van de la mano del desarrollo de la informática, la robótica y las telecomunicaciones.
La tele-robotización de prácticas quirúrgicas, la formación médica de pre y post grado en áreas remotas, la aparición de nuevas redes globales del estilo de la Internet, pero dedicadas por entero a la Telerradiología y la Telemedicina en general, son emprendimientos que están lo suficientemente avanzados como para poder utilizarlos rutinariamente en el siglo que se avecina.-